चेरनोबिल दुर्घटना के 10 दिन बाद इंजीनियरों को यह पता चला कि बहुत जल्द वहां भयंकर परमाणु भाप विस्फोट हो सकते हैं। संयंत्र की जल शीतलन प्रणाली (cooling system) पूरी तरह फेल हो चुकी थी, और रिएक्टर के ठीक नीचे पानी का एक बड़ा पूल बन गया था। अगर रिएक्टर का गर्म कोर (core) उस पानी में गिरता, तो विशाल भाप विस्फोट होते, जिससे अत्यधिक विकिरण (radiation) हवा में फैलता और वह पूरे यूरोप, यहां तक कि एशिया और अफ्रीका के कुछ हिस्सों तक पहुंच सकता था।
सिर्फ एक व्यक्ति था जिसे पता था कि उस पानी को बाहर निकालने का वॉल्व (valve) कहां है — एलेक्सी अनानेंको, जो संयंत्र में इंजीनियर थे। उनके साथ एक और इंजीनियर वालेरी बेज़पालोव और शिफ्ट सुपरवाइज़र बोरिस बारानोव को यह आत्मघाती मिशन सौंपा गया। उन्हें इनकार करने का विकल्प दिया गया था, लेकिन अनानेंको ने बस इतना कहा,
“मैं ऐसा कैसे मना कर सकता था, जब मैं उस शिफ्ट में इकलौता व्यक्ति था जिसे वॉल्व की सही जगह पता थी?”
वे रिएक्टर चैंबर से होते हुए चेरनोबिल में घुसे, जहां उन्हें कमर तक रेडियोधर्मी पानी में चलना पड़ा और वहां घना अंधेरा था। बारानोव की टॉर्च धीमी रोशनी दे रही थी और बार-बार बुझ जा रही थी। हर बीतता पल उनके शरीर को और अधिक रेडियोधर्मी बना रहा था। अंततः टॉर्च पूरी तरह बुझ गई, लेकिन उससे पहले उन्हें वह पाइप नजर आ गया, जो वॉल्व तक ले जाता था। उन्होंने उस पाइप को पकड़ा और आगे बढ़ते गए, जब तक कि उन्हें दोनों गेट वॉल्व नहीं मिल गए। उन्होंने उन्हें घुमा कर खोल दिया और पानी तेजी से बाहर निकलने लगा।
कई समाचार स्रोतों ने यह रिपोर्ट किया कि ये तीनों कुछ ही हफ्तों में रेडिएशन के कारण मर गए। लेकिन 2016 में प्रकाशित एंड्रयू लेदरबैरो की किताब “Chernobyl 01:23:40” के अनुसार, एलेक्सी अनानेंको आज भी परमाणु ऊर्जा क्षेत्र में काम कर रहे हैं और वालेरी बेज़पालोव भी जीवित हैं। बोरिस बारानोव का निधन 2005 में दिल का दौरा पड़ने से हुआ, उस समय उनकी उम्र 65 वर्ष थी।
ऐसा माना जाता है कि उस पूल के पानी ने जितनी विकिरण अपने में सोख ली, वह उम्मीद से कहीं ज्यादा थी — और शायद उसी ने उनकी जान बचा ली।
